一尊流失海外百余年的山西天龙山石窟菩萨像终于要回家了。国家文物局消息，当地时间9月16日、17日，国家文物局在华盛顿、纽约分别接收美国国土安全调查局、纽约曼哈顿区检察官办公室向我国返还的2批次共计64件（套）文物艺术品和古生物化石。此次交接的文物包括陶俑、石像、古生物化石以及一尊来自天龙山石窟的菩萨像。这批文物是中美主管部门多年合作的成果，这尊菩萨像百余年前遭到劫掠、流落海外，如今踏上归途。
佛像的归来将人们的目光再次带回太原西山的天龙山。这里曾是中国石窟艺术由北朝走向隋唐的重要现场，一百多年前进入世界艺术史的视野。同时，它也成为古董商觊觎的目标，佛像被切割、盗运、拆散，佛首与佛身分离，散落到世界各地。20世纪20年代，瑞典艺术史学家喜龙仁等人考察天龙山时，已经发现部分造像遭到盗凿。1929年，他再次前往天龙山，看到此前照片中的第十四窟唐代立姿菩萨头部已被砍掉。日后，连剩下的造像身躯也被盗凿移出窟室贩售。
20世纪20年代的天龙山石窟盗凿潮受日本古董商山中商会等驱动，超过240尊造像被盗，几乎所有造像头部以及部分完整造像被运往海外。其破坏程度在中国石窟寺中最为惨烈。20世纪上半叶，山中商会会长山中定次郎是全世界知名的中国古董商。1926年，61岁的山中定次郎用两辆牛车装满金银珠宝，找到天龙山下圣寿寺的住持净亮和尚。后来山中定次郎亲笔记录下那一次盗劫：“我终于用手中的真金白银说服了净亮僧人，他同意让我带走一部分造像的头部，这不禁让我异常兴奋。每当我带着工匠进入一个石窟，凿下一个佛首，那种喜悦超过了得到黄金万两。”公开资料显示，山中定次郎从天龙山盗走至少45个佛头，大部分以高价卖给了日本以及英美的博物馆。这只是天龙山失窃造像的一部分。据不完全统计，至少150余件流失的天龙山造像流入海外。此后，天龙山石窟几乎找不出一尊完整造像，佛首的失窃尤为严重，有人痛心地称之为“无头的石窟”。
百年之后，天龙山造像已经成为全球多家重要博物馆收藏体系的一部分。粗略统计，流失海外的天龙山文物分布于世界40余家博物馆和私人藏家手中，以美国、日本收藏较多。哈佛大学艺术博物馆、纽约大都会艺术博物馆、东京国立博物馆、根津美术馆等机构都可以看到天龙山造像或残件。
