1988年12月，印度总理拉吉夫·甘地在北京与邓小平会面时，邓小平提到世界正在变化，各国需要考虑新的政策。当时，中印两国的人均GDP几乎相同，但三十年后差距扩大到十倍以上。印度外长苏杰生后来承认，印度在1988年错过了成为像中国那样的发达国家的机会。
回顾1988年的那个转折点，两国的起点非常接近。都是人口大国，都刚从封闭走向开放，面对着同一个全球化浪潮。拉吉夫·甘地访华期间，中印关系解冻，双方讨论了和平共处五项原则和国际新秩序，气氛友好，机会摆在桌面上。
然而，两国选择了不同的道路。中国通过土地改革解放农民，用基础设施连接工厂，逐步完善产业链。修路、建厂、办特区、引进技术，工业化迅速发展。而印度则受许可证制度限制，开个工厂要盖几十个章，土地征不下来，种姓结构又把劳动力市场分割得支离破碎。1991年印度也进行了改革，但主要集中在服务业，尤其是软件外包，制造业始终没有起飞。
中国依靠工厂，印度依靠办公室，这就是分岔的本质。苏杰生用“错过了这班车”来形容这段历史，但这车票的代价是三十多年的体量差距。错过的机会能否补回来？理论上，后发追赶是可能的。中国就是成功的例子。
