光只需一天就能走完的距离，人类制造的探测器却花了近50年。美国国家航空航天局（NASA）11月10日的消息显示，北京时间11月18日18时16分07秒，旅行者1号与地球的距离将达到约259亿公里，相当于光在真空中传播24小时的距离，也就是“一光日”。如果将一光年划分为365个刻度，每格代表一个光日，那么1977年9月5日启程的旅行者1号，经过近半个世纪的飞行，终于抵达了第一格。
49年前，人们将这台一辆小汽车大小的探测器送上太空，期待它揭开木星和土星的奥秘。如今，最初的行星探测任务早已完成，旅行者1号仍在向太阳系外飞行，但能源逐年减少，科学家正想方设法延长它的工作时间。今年10月，旅行者1号曾经历一场短暂的通信中断。18日和19日，NASA深空网络连续两次未能收到探测器预期发出的信号。直到20日，信号才重新出现，异常原因仍在调查中。
对于运行近半个世纪的探测器而言，设备老化始终是地面团队面临的挑战。旅行者1号依靠三台放射性同位素热电发生器供电，利用钚-238衰变释放的热量产生电能。然而，随着发电功率逐年下降，电力日益紧张。两艘旅行者探测器的可用电功率每年约减少4瓦，工程师必须精打细算地安排每一瓦电。旅行者1号发射时搭载了10台专用科学仪器，如今仅剩磁强计和等离子体波动仪仍在运行。今年4月，NASA关闭了低能带电粒子实验仪；9月，工程师又完成了一项名为“大爆炸”的节能改造，将3套设备切换为功耗更低的替代装置。这些调整将帮助旅行者1号延长科学探测时间。
天体物理学家加里·亨特表示，随着电力持续下降，探测器的信号终有一天可能微弱到地球无法接收，这一时刻或许会在2035年前后到来。旅行者1号最初的使命是探访太阳系外围的巨行星。1979年，它飞越木星，帮助科学家发现木卫一上活跃的火山活动；1980年，它抵达土星附近，传回重要观测资料；完成行星探测后，它继续向太阳系边缘飞行；2012年8月25日，它穿越日球层顶，成为首个进入星际空间的人造探测器。
