《觉醒年代》进入新的故事高潮，从日本留学回到天津的周恩来，担任了《天津学生联合会报》的主编，并号召同学抵制卖国贼曹汝霖任南开大学校董，绝不能让南开的光荣被玷污。自此，周恩来成为五四运动中天津学生界的领导人，并奠定了其日后坚定共产主义信仰的思想基础。
作为一部贯穿了从1915年新文化运动，1919年五四运动、至1921年中国共产党成立的作品，该剧珍贵地展现了中国共产党成立前，仍处学生时代、马克思主义思想正在萌发的青年周恩来形象。而此前曾四次扮演周恩来的青年演员夏德俊，在《觉醒年代》中也再次对这位伟大的总理有了全新的认知。“每一次演周总理，都让我有跟以前更不一样的感受，因为他太传奇也太完美了。这样一个人物越走近他，越会佩服他，也会明白为何他会有如此思想与成就。”接受新京报专访时夏德俊坦言。
夏德俊通过在《觉醒年代》中塑造角色，再次对周恩来有了全新的认知。
青年周恩来“能文能武”
《觉醒年代》是夏德俊第五次饰演周恩来，但这部剧对他而言颇为特殊。该剧全景式展现了1915年至1921年间中国知识分子的思想进步，还原了中国共产党建党的全过程，而这个阶段的青年周恩来对大多数观众而言，也是稍有陌生的。
在夏德俊看来，与后期周恩来总理给老百姓以儒雅、谦逊、文质彬彬的印象相较，青年时期的他正处于对马克思主义思想的探索时期，青春热血、朝气蓬勃；而很多人也只知道周总理文采飞扬，却不了解他在南开学校读书时，体育成绩也十分斐然，不仅是班上篮球队队长、参加过排球比赛，还得到过跳高比赛的第三名，是一个在校内校外都精力充沛、思想积极的学生。因此《觉醒年代》虽然表现周恩来的戏份并不多，但夏德俊仍希望尽力展现周恩来年轻时“能文能武”的另一面。
